Samurai Biru datang ke pertandingan yang akan berlangsung di King Abdullah Sports City ini dengan catatan sempurna, meraih dua kemenangan dari dua laga dengan torehan 12 gol tanpa kebobolan.
Jepang akan menghadapi ujian berat dengan misi mempertahankan peluang untuk tampil di Piala Dunia FIFA kedelapan kalinya secara berturut-turut.
Timnas asuhan Hajime Moriyasu telah mencetak 12 gol tanpa kebobolan, yakni kemenangan telak 7-0 atas China dan 5-0 melawan Bahrain. Hasil ini mengukuhkan Jepang di puncak klasemen Grup C.
Jelang laga, Hajime Moriyasu mengatakan bahwa kondisi cuaca di Jeddah Arab Saudi akan menjadi tantangan besar.
"Tantangan terbesar kami adalah cuaca panas, terutama karena sebagian besar pemain Jepang bermain di Eropa, yang cuacanya sudah dingin," jelas Moriyasu.
Suhu di Jeddah diperkirakan akan mencapai lebih dari 30 derajat Celsius, sehingga akan menjadi laga fisik yang berat bagi para pemain Jepang.
Meski demikian, Jepang akan berusaha menghindari kesalahan yang sama seperti di pertemuan sebelumnya di Jeddah. Mereka kalah 0-1 di Stadion King Abdullah Sports City pada kualifikasi Piala Dunia 2017 dan 2021.
"Kami siap menghadapi tantangan baru dan mempersiapkan diri secara taktis agar tidak mengulang kesalahan yang merugikan," tambah Moriyasu.
Jepang akan membawa sebagian besar skuad yang sama seperti saat mereka menang telak atas China dan Bahrain.
Yuko Ohashi, pemain berusia 28 tahun dari Blackburn Rovers, menjadi satu-satunya pemain baru yang dipanggil Moriyasu ke timnas.
Di sisi lain, Arab Saudi juga berada dalam tren positif setelah meraih kemenangan 2-1 atas China PR di laga terakhir mereka. Gol kemenangan dicetak oleh Hassan Kadish, yang memberi dorongan kepercayaan diri bagi skuad asuhan Roberto Mancini.
Saat ini, Arab Saudi berada di posisi kedua Grup C dengan 4 poin, hanya tertinggal dua poin dari Jepang.
Namun, Mancini harus menghadapi absennya dua pemain kunci, Mohamed Kanno, yang menjalani skorsing akibat kartu merah melawan China PR, serta Sultan Al Ghannam yang mengalami cedera saat membela Al Nassr.
Mancini memanggil dua gelandang, Hamed Al-Ghamdi (Al Ittihad) dan Ali Al-Asmari (Al Ahli Saudi FC), yang terakhir kali tampil untuk tim nasional pada 2021, guna memperkuat lini tengah.
Arab Saudi hanya kalah sekali dalam 10 pertandingan terakhir kualifikasi, dengan enam kemenangan dan tiga hasil imbang.
Catatan sejarah pertemuan kedua tim menempatkan Jepang di atas angin, dengan 11 kemenangan dari 18 pertemuan terakhir melawan Arab Saudi.
Meski begitu, Arab Saudi tidak bisa dianggap remeh, karena telah menunjukkan ketangguhan dalam beberapa laga terakhir, terutama di kandang.(*)
Editor : Heri Sugiarto