Setelah hanya mengumpulkan satu poin dari dua pertandingan pertama Grup C, Socceroos memutuskan berpisah dengan pelatih Graham Arnold dan menunjuk Tony Popovic sebagai pelatih kepala.
Di bawah asuhan Popovic, Australia berhasil meraih empat poin dari laga melawan Tiongkok dan Jepang pada Oktober lalu sehingga membangkitkan kepercayaan diri tim.
Popovic berharap hasil positif tersebut akan menjadi modal penting untuk menghadapi Arab Saudi, yang kini dilatih oleh pelatih berpengalaman asal Prancis, Herve Renard. Renard menggantikan Roberto Mancini yang baru saja hengkang.
“Arab Saudi tim yang sangat teknikal, dengan individu-individu berbakat. Kami menyadari tantangan yang akan kami hadapi, tapi bermain di kandang memberi kami motivasi ekstra untuk meraih tiga poin," ungkap Popovic seperti dilansir dari laman AFC.
Australia diprediksi akan menghadirkan beberapa pemain baru dalam laga ini, seperti Max Balard (NAC Breda) dan Hayden Matthews (Sydney FC) yang kemungkinan akan menjalani debut internasional.
Selain itu, Milos Degenek (FK Crvena zvezda), Martin Boyle (Hibernian FC), dan Kusini Yengi (Portsmouth FC) juga kembali masuk skuad setelah absen.
Di kubu Arab Saudi, kehadiran Renard diharapkan bisa mengembalikan semangat tim setelah performa yang kurang memuaskan pada Oktober lalu.
Saudi hanya mengumpulkan satu poin dari dua pertandingan terakhirnya. Renard bakal kembali mengandalkan pemain berpengalaman seperti Salman Al Faraj dan bek tengah Ali Al Bulayhi, serta bek sayap Yasser Al Shahrani.
Rekor Pertemuan dan Statistik Pertandingan
Dalam catatan pertemuan, Australia dan Arab Saudi sudah bertemu 10 kali di berbagai kompetisi, enam di antaranya di ajang kualifikasi Piala Dunia FIFA.
Australia memiliki rekor lebih baik dengan lima kemenangan, sedangkan Arab Saudi hanya meraih dua kemenangan dan tiga laga berakhir imbang.
Dalam pertemuan terakhir di kualifikasi Piala Dunia 2022, Arab Saudi sukses mencatatkan hasil tak terkalahkan melawan Socceroos.
Namun, dalam 12 pertandingan terakhir kualifikasi Piala Dunia, Australia hanya menelan dua kekalahan, salah satunya dari Arab Saudi.
Di sisi lain, Arab Saudi belum pernah menang dalam lima laga terakhirnya di kualifikasi, dengan dua kali mengalami kekalahan.
Australia sejauh ini mencetak empat gol dan kebobolan tiga kali dalam empat pertandingan kualifikasi, sedangkan Arab Saudi mencetak tiga gol dan kebobolan empat kali.
Pelatih Renard menghadapi tantangan besar untuk mencatatkan kemenangan pertama Arab Saudi di tanah Australia sejak Juni 2017.
Kehilangan pemain kunci Salem Al Dawsari karena cedera menjadi tantangan tambahan, meski Renard memiliki opsi lain seperti Abdullah Al Hamddan, Abdullah Radif, Feras Al Brikan, dan Saleh Al Shehri untuk memperkuat lini depan.(*)
Prediksi Susunan Pemain Australia vs Arab Saudi
Australia: Gauci; Geria, Souttar, Burgess; Miller, Yazbek, Irvine, Bos; McGree, Hrustic, Duke
Arab Saudi: Al Kassar; Hamed, Tambakti, Lajami, Kadesh; Alkhaibari, N Al Dawsari, Al Asmari; Yahya, Radif, Maran
Editor : Heri Sugiarto