Oleh: Cathilin Cordhelia & Ferdinal*
Christina Ellen Stead adalah seorang penulis dan novelis Australia yang lahir pada 17 Juli 1902 di Rockdale, Sydney. Dia adalah anak tunggal dari David George Stead dan istrinya Ellen. Pada tahun 1904, Stead kehilangan ibunya yang membuat dia dan ayahnya tinggal bersama saudara perempuan dan keponakannya sampai ayah Stead menikah lagi dan pindah ke Watsons Bay.
Christina memulai pendidikannya dari Bexley Public, Kogarah Girls’ Intermediate High, dan Sydney Girls’ High School. Selama sekolah, dia adalah editor majalah sekolah. Hingga ia lulus pada tahun 1919 dan mendapat beasiswa di Sydney Teacher College. Sebelum mengambil psikologi untuk tahun keduanya di University of Sydney, ia bekerja sebagai asisten peneliti untuk dosen psikologi di kampus pertamanya, Sydey Teacher College.
Perjuangan Stead dalam melahirkan karyanya dimulai dengan ia berlayar ke Inggris di Oronsay pada bulan Maret 1928. Dia memiliki harapan untuk bergabung dengan WGK Duncan, mantan dosen di University of Sydney dan sekarang menjadi mahasiswa pascasarjana di London School of Economics and Political Science. Dia memproyeksikan pengalaman ‘berjalan ke Inggris’ ke karakter utama dari novel otobiografinya To Love Yourself (1944). Dia meluangkan waktu untuk menulis tetapi sejumlah cerita pendek yang ditawarkan kepada Angus & Robertson Ltd untuk diterbitkan, ditolak.
Bertemu dengan seseorang, William James Blake, yang menjadi kekasih Stead dan memberikan dukungan emosional dan praktis untuk tulisannya. Pada tahun 1929 mereka pindah ke Paris, dan pada saat itu Stead telah menyelesaikan naskah untuk Seven Poor Man of Sydney, yang diterima dengan syarat pada tahun 1931 oleh penerbit London Peter Davies. Ini adalah karya pertama Stead, yang diterbitkan pada akhir 1934, karena membahas sekelompok radikal sosial muda dan memberikan gambaran menarik tentang tepi laut Sydney.
Pada saat penerbitan novel tersebut, Stead mengatakan “Seven Poor Man of Sydney tidak benar-benar diambil dari kehidupan; mereka seperti kebanyakan karakter, kristalisasi dari berbagai jenis pria dan wanita; mereka tidak mengekspresikan dalam diri mereka sendiri. Percakapan pandangan saya tentang hidup, tetapi saya berharap (atau lebih tepatnya, dimaksudkan) berbagai pandangan hidup, sesuai dengan temperamen mereka.”
Seorang pengulas di The Courier-Mail mengatakan “buku ini luar biasa, karena penyajiannya yang tajam tentang kehidupan dan mentalitas suatu bagian. Mungkin bagian terbatas, dari orang-orang yang lebih miskin di Sydney.”
Maurice Dunlevy, seorang penulis, menyatakan; “…anda dapat membandingkan buku ini dengan tidak ada novel Australia lainnya. Begitu individualistisnya, pada kenyataannya, Anda dapat membandingkannya dengan tidak ada novel lain…”
Banyak karya Stead lainnya lahir termasuk The Beauties and Furies (1936), House of All Nations (1938), For Love Alone (1944), A Little Tea, a Little Chat (1948), The People with the Dogs (1952), Dark Places of the Heart (1966; gelar Inggris Cotters ‘England), The Little Hotel (1973), dan Miss Herbert (The Suburban Wife) (1976). A Christina Stead Reader diterbitkan pada tahun 1979.
Pada tahun 1967 ia dinominasikan untuk Penghargaan Britannica Australia tahunan atas kontribusinya yang luar biasa pada sastra Australia. Namun keputusan komite dibatalkan dengan alasan status ekspatriat Stead, dan hadiah $10.000 tidak diberikan. Akan tetapi di tempat lain, ketenarannya meningkat, diperkuat dengan penerbitan dua karya yang ditulis lebih dari satu dekade sebelumnya yaitu Cotters’ England dan kumpulan empat novel, The Puzzleheaded Girl (1967).
Pada tahun 1974, saat Stead akhirnya kembali ke Australia untuk tinggal. Di tanah kelahirannya itu, ia menerima penghargaan Patrick White Literary Award.
Kesehatan Stead mulai memburuk karena dia banyak minum. Stead yang murah hati ini kadang-kadang tinggal bersama keluarga, berkumpul dengan teman-temannya. Dan dia terus menulis, karya barunya terdiri dari potongan-potongan pendek.
Pada 31 Maret 1983, Stead meninggal di Balmain, Sydney. Ia dikremasi dan abunya disebar oleh staf di halaman krematorium Northern Suburbs. Selain I’m Dying Laughing, pelaksana sastranya, RG Geering, mengedit publikasi anumerta lainnya, Ocean of Story: The Uncollected Stories of Christina Stead (1985), dan pada tahun 1992, dua volume surat terpilih. Penghargaan Christina Stead Prize untuk Karya Fiksi dari Perdana Menteri New South Wales, dan penghargaan Fellowship of Australian Writers Christina Stead. Sebuah potret fotografi oleh Jacqueline Mitelman (1981) disimpan oleh Galeri Potret Nasional, Canberra. (***)
*Penulis adalah Civitas Academica Fakultas Ilmu Budaya, Universitas Andalas
