Dua gol kemenangan Jepang dicetak oleh Mao Hosoya (28') dan Ryotaro Araki (42'). Kemenangan ini sekaligus membawa Jepang mengikuti jejak Uzbekistan yang sebelumnya sudah lolos ke final usai mengalahkan Indonesia.
Tim besutan Go Oiwa tampil dominan sejak menit awal. Kapten Joel Fujita memimpin permainan Jepang dengan performa impresif di lini tengah. Serangan-serangan Jepang yang mengalir dan pergerakan pemain yang dinamis membuat lini belakang Irak kewalahan.
Peluang pertama Jepang didapatkan Hosoya pada menit ke-10. Namun, tembakannya berhasil diblok oleh kiper Irak, Hussein Hasan.
Irak sempat membalas melalui tembakan Ali Jasim, tetapi Leo Kokubo sigap mengamankan gawangnya.
Menit ke-28, Jepang memecah kebuntuan. Fujita mengirimkan umpan terobosan yang dikontrol dengan baik oleh Hosoya. Penyerang asal Kashiwa Reysol itu kemudian melepaskan tembakan kaki kanan yang tak bisa dijangkau Hasan.
Keunggulan Jepang bertambah menjadi 2-0 jelang turun minum. Lagi-lagi Fujita berperan dalam proses gol. umpan terobosannya disambar oleh Araki untuk menceploskan bola ke gawang Irak.
Memasuki babak kedua, Irak mencoba mengejar ketertinggalan. Namun, kokohnya lini belakang Jepang membuat mereka kesulitan untuk menciptakan peluang.
Beberapa peluang yang didapatkan Hosoya, Matsuki, dan Fuki Yamada juga berhasil digagalkan oleh kiper Hasan.
Jepang nyaris menambah keunggulan melalui sundulan Hosoya di pertengahan babak kedua. Namun, bola hanya membentur mistar gawang. Di menit-menit akhir, tembakan Blnd Hassan dari Irak juga hanya menerpa tiang gawang.
Hingga peluit akhir dibunyikan, skor 2-0 tetap bertahan untuk kemenangan Jepang.
Dengan hasil ini, Jepang berhak lolos ke final Piala Asia U-23 dan meraih tiket otomatis ke Olimpiade Paris 2024. Lawan mereka di final nanti adalah Uzbekistan, yang akan dijumpai pada hari Jumat (3/5/2024).
Ini adalah kali pertama Jepang mencapai final sejak juara tahun 2016. Kemenangan ini juga memastikan keikutsertaan Jepang yang ke-12 di Olimpiade.
Pelatih Jepang Go Oiwa menyatakan timnya akan berjuang sekuat tenaga untuk meraih gelar juara. "Kami akan mencoba bertahan dengan seluruh tim kami. Tidak pernah ada pertandingan yang mudah. Setiap pertandingan berat dan menantang. Namun kami akan mempersiapkan diri dengan baik dan melakukan yang terbaik,” katanya.
Uzbekistan, finalis lainnya sejauh ini belum kebobolan satupun gol sepanjang turnamen. Sedangkan Irak akan menghadapi Indonesia dalam perebutan peringkat ketiga dan tiket Olimpiade terakhir.(*)