Portugal saat ini memuncaki klasemen Grup F dengan 10 poin hasil dari tiga kemenangan dan satu hasil imbang. Kemenangan atas Irlandia akan mengukuhkan langkah mereka ke putaran final Piala Dunia untuk ketujuh kalinya secara beruntun.
Sementara itu, Irlandia yang berada di posisi ketiga dengan selisih satu poin dari Hungaria masih berpeluang menjaga asa lolos melalui jalur langsung atau playoff.
Pelatih Irlandia Heimir Hallgrimsson melakukan empat perubahan dari skuad yang mengalahkan Armenia pada Oktober lalu.
Striker muda Evan Ferguson absen akibat cedera pergelangan kaki, sedangkan Jayson Molumby menjalani larangan bermain.
Festy Ebosele dan Will Smallbone juga tidak masuk daftar starter. Sebagai gantinya, Josh Cullen, Troy Parrott, Jack Taylor, dan Chiedozie Ogbene dipercaya tampil sejak awal.
Irlandia diperkirakan turun dengan formasi 5-3-2. Parrott dan Ogbene akan menjadi tumpuan serangan, dibantu lini tengah yang diisi Azaz, Taylor, dan Cullen. Di lini belakang, kapten Seamus Coleman memimpin barisan bertahan yang solid.
Dari kubu lawan, pelatih Portugal Roberto Martinez melakukan lima perubahan. Diogo Dalot, Joao Felix, Goncalo Inacio, Joao Neves, dan Joao Cancelo masuk dalam daftar starter. Bruno Fernandes, Pedro Neto, serta Nuno Mendes absen karena cedera.
Portugal akan mengandalkan kombinasi berpengalaman di lini depan dengan Cristiano Ronaldo sebagai kapten, didampingi Joao Felix dan Bernardo Silva. Trio Ruben Neves, Joao Neves, dan Vitinha menjadi motor permainan di lini tengah.
Kemenangan di Dublin akan memastikan Portugal finis sebagai juara grup dengan 13 poin dan mengamankan tiket langsung ke Piala Dunia 2026. Sementara bagi Irlandia, hasil positif di kandang menjadi kunci mempertahankan peluang menuju babak playoff.
Skenario Lolos ke Piala Dunia
Menurut laporan Al Jazeera, terdapat beberapa skenario terkait peluang lolos kedua tim. Jika Portugal mengalahkan Irlandia, mereka akan memastikan tiket langsung ke Piala Dunia 2026 dengan 13 poin — unggul tak terkejar dari pesaing lainnya meski menyisakan satu laga.
Jika Portugal hanya meraih dua hasil imbang melawan Irlandia dan Armenia, mereka tetap finis di puncak grup dengan 12 poin. Namun, jika Portugal kalah di dua laga terakhir dan Hungaria memenangkan dua pertandingan tersisa, maka Hungaria akan naik ke posisi pertama dengan 11 poin.
Sementara itu, bila Irlandia mampu memenangi dua laga terakhir dan Portugal kalah di keduanya, kedua tim akan sama-sama mengoleksi 10 poin dan posisi juara grup ditentukan melalui selisih gol.
Sesuai aturan, 12 juara grup akan lolos langsung ke Piala Dunia, sementara peringkat kedua akan bersaing di babak playoff Maret mendatang untuk memperebutkan sisa tiket(*)
Editor : Heri Sugiarto