Bagi Filipina, laga Piala AFF U23 ini menjadi kesempatan emas untuk menutup kemajuan pesat mereka dalam 15 tahun terakhir dengan hasil konkret.
Tapi, meskipun menunjukkan semangat dan determinasi tinggi seperti yang ditunjukkan sepanjang turnamen, Filipina harus mengakui keunggulan Thailand yang tampil lebih efektif.
Statistik mencatat Filipina unggul dalam penguasaan bola hingga 53 persen. Sayangnya dominasi itu tak cukup untuk membendung permainan efisien Thailand yang mampu menciptakan peluang lebih berbahaya dan menyelesaikannya dengan klinis.
Gol pertama Thailand tercipta satu menit sebelum menit ke-30. Proses serangan rapi dari sisi kanan berujung pada tembakan silang dari kapten sementara Sittha Boonlha yang disambut dengan cepat oleh Phanthamit Praphanth untuk membuka keunggulan 1-0.
Memasuki babak kedua, Filipina yang mencoba menekan dengan garis pertahanan tinggi justru memberikan ruang bagi Thailand untuk memanfaatkan celah.
Pada menit ke-74, kesalahan umpan balik dari Jaime Rosquillo dimanfaatkan oleh Chanawit Sealao yang menerobos pertahanan.
Meski upaya penyelamatan dari kiper Nicholas Guimaraes sempat menghentikan laju, Chanawit memenangkan duel bola 50-50 dengan Rosquillo dan meneruskan bola ke Siraphop Wandee yang mencetak gol kedua lewat sepakan mendatar ke pojok bawah gawang.
Filipina sempat membalas lima menit berselang. Sebuah umpan lambung visioner dari Gavin Muens berhasil disundul Otu Banatao dari sudut sulit untuk memperkecil kedudukan menjadi 2-1.
Banatao hampir menyamakan skor di menit ke-86 lewat sundulan mundur dari lemparan jauh Jian Caraig, namun bola hanya membentur tiang.
Thailand memastikan kemenangan pada masa akhir laga lewat serangan balik cepat yang dimulai oleh Phon-Ek Jensen dan diteruskan Chaiyaphon Otton.
Bola diteruskan kepada kapten utama Seksan Ratree yang baru masuk dan langsung mencetak gol ketiga dengan tembakan mendatar menyusur tanah yang membentur tiang dan masuk.
Dengan hasil ini, Thailand mengakhiri perjuangan di turnamen dengan raihan peringkat ketiga. Sementara Filipina, meski gagal meraih hasil historis, tetap menunjukkan potensi besar dan perkembangan signifikan dalam level usia muda.(*)
Editor : Heri Sugiarto